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Em um laboratório no oeste de Londres, Helder Cruz pega um pequeno recipiente de plástico em uma geladeira. O recipiente contém 280 gramas de uma pasta branca com a consistência de patê. Estas são células reais de frango, coletadas de um ovo de galinha fertilizado e cuidadosamente cultivadas nos biorreatores opostos.
A pasta não parece particularmente apetitosa, mas eu não sou o público-alvo. Essas células são destinadas como ingrediente sem abate para alimentos para animais de estimação, e a empresa que as cultiva, Meatly, acaba de ser aprovada pelas regulamentações do Reino Unido para produzir suas células de frango para alimentos para animais de estimação. É a primeira aprovação de um ingrediente de alimentos para animais de estimação cultivado em laboratório em qualquer lugar do mundo.
A aprovação foi concedida pela Agência de Saúde Animal e Vegetal (APHA) em 2 de julho. No Reino Unido, as células animais cultivadas para uso em alimentos para animais de estimação são classificadas como subprodutos animais. A aprovação permite à Meatly vender suas células de frango para fabricantes de alimentos para animais de estimação aprovados como ingrediente.
“Temos sido muito proativos ao envolver os reguladores. Queremos ser muito transparentes, queremos trazer todos nessa jornada”, diz o CEO da Meatly, Owen Ensor. Ele diz que a startup já enviou algumas de suas células de frango para fabricantes de alimentos para animais de estimação para que possam realizar seus próprios testes nutricionais e experimentar diferentes formulações de alimentos para animais de estimação feitos usando as células da Meatly como ingrediente.
Ensor diz que o primeiro alimento para animais de estimação a conter células da Meatly será comida para cães, e que pode estar nas prateleiras do Reino Unido antes do final do ano, mas que lançar produtos não é uma prioridade importante para a empresa agora. “O que precisa ser feito é a redução de custos e a expansão”, diz ele, “Embora lançar produtos seja útil, para obtermos feedback dos clientes.”
Toda a indústria de carne cultivada ainda é minúscula em comparação com a indústria da carne de trilhões de dólares, e a comida para animais de estimação cultivada é uma nicho dentro de uma nicho com alguns desafios únicos. Cultivar células animais em biorreatores ainda é extremamente caro, em grande parte por causa da combinação finamente equilibrada de proteínas e nutrientes de que as células necessitam para crescer. E uma vez que a carne que vai para alimentos para animais de estimação é muito mais barata do que a carne para humanos, o custo da carne cultivada precisa diminuir drasticamente até que seja uma substituição viável para alimentos para animais de estimação.
Existem algumas maneiras pelas quais a Meatly está tentando reduzir os custos. O diretor científico-chefe Helder Cruz diz que qualquer produto final pode ser composto por apenas 4 ou 5 por cento de células animais misturadas com cereais e outros ingredientes à base de plantas, pois a maioria dos alimentos para cães no mercado já misturam carne real com uma parte substancial de ingredientes mais baratos de enchimento. A empresa também está tentando reduzir os custos de produção substituindo algumas das proteínas caras no líquido usado para cultivar células por pequenas moléculas de fontes mais baratas.
As células que acabam no patê de frango da Meatly vieram de células comercialmente disponíveis provenientes de um ovo fertilizado de galinha. As células são imortalizadas espontaneamente, o que significa que têm a capacidade de se duplicar indefinidamente, ao contrário de células não imortalizadas, que param de crescer depois de um certo número de duplicações.
“Uma de nossas filosofias é ser muito focado e muito rápido”, diz Ensor. Isso significa simplificar a produção começando com linhagens de células prontas para uso e concentrando-se principalmente em frango, em vez de tentar muitas espécies diferentes. “Quanto menos fizermos, mais conseguimos progredir nesse objetivo.”
Há algumas empresas tentando fazer alimentos para animais de estimação cultivados. A empresa austríaca BioCraft Pet Nutrition está produzindo carne cultivada de rato, enquanto a empresa tcheca Bene Meat Technologies produziu algumas amostras de sua carne cultivada para alimentos para animais de estimação. Mas essas startups levantaram quantias ínfimas em comparação com as empresas que esperam comercializar carne cultivada para humanos.
“O que é mais impressionante é que não apenas a Meatly recebeu a primeira aprovação, mas também chegou lá em apenas dois anos e com apenas £3,5 milhões [$4,55 milhões]” em investimentos, diz Anthony Chow, cofundador da Agronomics, um investidor inicial na Meatly.
Segundo Ensor, o ingrediente final está custando atualmente “dois dígitos” em libras esterlinas por quilo, mas isso é antes de ser misturado com outros ingredientes em alimentos para animais de estimação. “Será um produto premium, devido aos preços ainda altos”, diz ele.