Beber leite cru a qualquer momento é flertar com germes perigosos. No entanto, em meio a um surto sem precedentes da gripe aviária H5N1 em vacas leiteiras dos EUA, os riscos aumentaram consideravelmente. Especialistas em saúde têm emitido avisos contra beber leite cru durante o surto, cuja extensão ainda é desconhecida.
No entanto, os entusiastas do leite cru estão intrépidos diante do risco aumentado. O Instituto de Leite Cru da Califórnia chamou os avisos de “claramente alarmistas”. O fundador do instituto, Mark McAfee, disse ao Los Angeles Times neste fim de semana que seus clientes estão, de fato, solicitando especificamente leite cru de vacas infectadas com H5N1. Segundo McAfee, seus clientes acreditam, sem evidências, que beber diretamente altos níveis do vírus da gripe aviária lhes dará imunidade ao patógeno mortal.
O especialista Michael Payne disse ao LA Times que a ideia equivale a “jogar roleta russa com a sua saúde”. Payne, pesquisador e coordenador de divulgação de laticínios no Instituto Ocidental de Segurança Alimentar e Segurança na UC Davis, acrescentou: “Tentar deliberadamente infectar a si mesmo com um patógeno conhecido vai contra todo conhecimento médico e senso comum”.
Muito ainda é desconhecido sobre a biologia da gripe aviária em bovinos. Até 25 de março, quando o Departamento de Agricultura dos EUA confirmou o vírus em um rebanho leiteiro no Texas, os bovinos eram geralmente considerados virtualmente resistentes ao H5N1. Mas desde então, o USDA registrou 42 rebanhos em nove estados que contraíram o vírus. Dados epidemiológicos até agora sugerem que houve transmissão de vaca para vaca após um único evento de transbordamento e que os 42 rebanhos em surto estão conectados pelo movimento de gado entre fazendas.
Os dados limitados sobre as vacas até agora sugerem que os animais desenvolvem doenças leves a partir da infecção e se recuperam em algumas semanas. Suas glândulas mamárias são o principal alvo do vírus. Um pré-impresso publicado no início deste mês descobriu que as tetas das vacas são cheias de receptores moleculares aos quais os vírus da gripe aviária se ligam para desencadear uma infecção. Além disso, as glândulas contêm vários tipos de receptores, incluindo os visados pelos vírus da gripe humana, bem como os visados pelos vírus da gripe aviária. Assim, as vacas leiteiras poderiam atuar potencialmente como um recipiente de mistura para os diferentes tipos de vírus da gripe se reorganizarem em novas variantes que causam surtos.
Com o vírus aparentemente se divertindo nas tetas das vacas, os pesquisadores descobriram que o leite cru está cheio de altos níveis de partículas virais H5N1 – e essas partículas parecem facilmente capazes de transbordar para outros mamíferos. Em um estudo de caso no mês passado, pesquisadores relataram que um grupo de cerca de duas dezenas de gatos da fazenda desenvolveu doenças graves após beber leite de vacas infectadas com H5N1. Alguns desenvolveram sintomas neurológicos graves. Mais da metade dos gatos morreram em questão de dias.
