Mais uma vez, vastas extensões da natureza selvagem canadense estão em chamas, ameaçando cidades e forçando milhares a fugir. Parece ser um surto de “incêndios zumbis”: incêndios florestais do ano passado que nunca se apagaram completamente, continuando a queimar sob a superfície, reiniciando a vegetação este ano. Eles estão lançando fumaça, mais uma vez, para cidades no norte dos Estados Unidos. Essa neblina está carregada com uma forma mais obscura de carbono, em comparação com seu primo famoso CO2: carbono negro. Até 16 de maio, as emissões mensais de carbono dos incêndios ultrapassaram 15 megatons, superando os anos anteriores.
O carbono negro consiste em partículas minúsculas geradas a partir da combustão incompleta de combustíveis – seja árvores e solos canadenses, combustíveis de cozinha como madeira e carvão, ou carvão. “O problema é que eles não queimam de forma eficiente”, diz Yusuf Jameel, que pesquisa carbono negro na organização sem fins lucrativos Project Drawdown. “Eles não queimam corretamente. Então, emitem muitas partículas e gases venenosos.
Em um lar em uma nação em desenvolvimento econômico que pode usar um fogão a lenha para cozinhar, isso pode levar a uma qualidade do ar interna catastrófica e todos os tipos de consequências para a saúde, incluindo problemas cardíacos, dificuldades respiratórias e câncer. Se o carbono negro flutua desses incêndios florestais no Ártico, ele escurece o gelo e a neve, acelerando dramaticamente o derretimento. “É um grande problema de saúde. É um grande problema climático”, diz Jameel. “E ainda assim, mal é mencionado quando falamos sobre uma poderosa solução climática.”
CO2 e metano (CH4) recebem toda a atenção como gases que aquecem o planeta. E com razão: a humanidade precisa reduzir massivamente suas emissões o mais rápido possível para desacelerar as mudanças climáticas. Ao mesmo tempo, estamos negligenciando maneiras fáceis de reduzir as emissões de carbono negro.
Embora não seja um gás de efeito estufa como CO2 e metano, o carbono negro tem seus próprios impactos significativos sobre o clima. Nuvens de fumaça escura de incêndios florestais, por exemplo, absorvem a energia do sol, aquecendo a atmosfera. Enquanto o CO2 permanece lá em cima por séculos e o metano por uma década mais ou menos, o carbono negro cai de volta à Terra depois de apenas algumas semanas.
Essa curta vida útil é uma sorte, atmosfericamente falando, mas é ruim para o Ártico e outros lugares frios onde o carbono negro cai. Normalmente, a neve e o gelo podem persistir porque são tão refletivos, devolvendo a energia do sol para o espaço. Mas se estiverem cobertos de carbono negro, a coloração escura absorve calor. “É possível ver essas pequenas partículas perfurando buracos na neve. É dramaticamente como o carbono negro pode absorver a luz solar e aquecer as coisas”, diz Brenda Ekwurzel, diretora de excelência científica na União dos Cientistas Preocupados. E se você derreter completamente a neve ou gelo altamente reflexivos, ela diz, você descobre o solo ou o oceano mais escuros por baixo, que absorvem a luz solar muito mais prontamente, aquecendo a região.
Isso então forma um ciclo de retroalimentação. À medida que o mundo se aquece, os incêndios florestais em latitudes setentrionais se tornam cada vez mais frequentes e intensos, pois as temperaturas mais altas retiram a umidade restante na vegetação. O aquecimento também fornece mais fontes de ignição para esses incêndios, incentivando tempestades elétricas: a modelagem mostra que os raios em todo o Ártico poderiam dobrar até o final do século. Os incêndios florestais ficaram tão intensos que estão até criando suas próprias nuvens de trovão feitas de fumaça, que percorrem a paisagem provocando novos incêndios.
