Quando a equipe infectou camundongos com cepas de Candida albicans retiradas de pacientes com Covid gravemente afetados, descobriram que os camundongos geraram anticorpos e neutrófilos fúngicos aumentados. E quando trataram esses camundongos infectados com o antifúngico comum fluconazol, o número desses neutrófilos induzidos por fungos diminuiu, assim como a quantidade de anticorpos fúngicos. Isso indicou que o crescimento excessivo desses fungos ajudou a causar o aumento do número de neutrófilos, com o próprio coronavírus iniciando o processo.
Os neutrófilos são uma parte importante do sistema imunológico, diz Iliev, mas a atividade excessiva pode levar a uma inflamação prolongada característica da Covid. “Os neutrófilos continuarão vindo porque acham que há inflamação e infecção”, ele acrescenta. “Basicamente, começam a explodir para produzir essas estruturas chamadas armadilhas extracelulares de neutrófilos – que, em vez de ajudá-lo, na verdade pioram a doença.”
E o impacto desse crescimento excessivo de fungos não terminou quando a Covid dos pacientes diminuiu. Ao analisar novamente amostras de sangue dos pacientes com Covid grave e compará-las com amostras de controles saudáveis, os cientistas descobriram que as células-tronco que criaram esses neutrófilos haviam se adaptado especificamente para atacar fungos. Essas células-tronco estavam ativas muito tempo após a infecção inicial, mesmo após os níveis de anticorpos fúngicos e neutrófilos terem diminuído – essencialmente preparando o corpo para responder drasticamente a uma ameaça fúngica futura. Neste estágio, não está claro se isso seria útil ou problemático para os pacientes – é plausível que os corpos dos pacientes possam estar preparados para reagir de forma exagerada a outras infecções fúngicas no futuro.
Havia uma última questão que intrigava Iliev e seus colegas. Como, então, os fungos alojados no intestino causavam mudanças drásticas no sistema imunológico localizado em outros lugares – até mesmo nas células-tronco? Para responder a essa pergunta, os cientistas procuraram por moléculas sinalizadoras, conhecidas como citocinas. Eles observaram que uma delas, chamada IL6, estava elevada nos camundongos infectados, juntamente com os neutrófilos e anticorpos fúngicos elevados. Quando a equipe bloqueou o IL6, tanto os neutrófilos quanto os anticorpos fúngicos diminuíram em quantidade. “Talvez o mediador aqui seja uma citocina que os fungos induzem”, diz Iliev, sugerindo que esses são potencialmente o sinal de alguma comunicação em todo o corpo que inicia todos esses processos.
Essa complexa interação entre o microbioma intestinal e o sistema imunológico é um exemplo de como a maioria das coisas no corpo estão interligadas, diz Alessio Fasano, gastroenterologista no Massachusetts General Hospital, não relacionado ao estudo. “O intestino não é como Las Vegas”, ele diz. “O que acontece no intestino não fica no intestino.”
Fasano consegue vislumbrar esse tipo de trabalho apontando para um futuro de medicina mais personalizada. Medir os níveis aumentados de anticorpos fúngicos em pacientes com Covid, ele diz, poderia potencialmente descobrir um grupo de pessoas que podem se beneficiar de tomar medicamentos antifúngicos como o fluconazol.
Todos os cientistas observam, no entanto, que é injusto atribuir a culpa de desequilibrar o sistema imunológico a uma única cepa de fungos. Como o microbioma está sempre em fluxo, restabelecer o equilíbrio após uma infecção é fundamental – lançar muitos antibióticos ou antifúngicos ao problema pode resultar em um jogo interminável de biológico onde um desequilíbrio leva a outro.
Agora, Iliev e Kusakabe estão interessados em explorar como o crescimento excessivo de fungos pode aparecer na longa Covid – e como a imunidade é afetada. “Qual é o impacto dessa reprogramação do sistema imunológico pelo fungo e pelo vírus?” Iliev pergunta. “O que acontece a longo prazo se você sofreu com isso?”
