Beber leite cru a qualquer momento é flertar com germes perigosos. No entanto, em meio a um surto sem precedentes de gripe aviária H5N1 em vacas leiteiras dos EUA, os riscos aumentaram consideravelmente. Especialistas em saúde intensificaram os avisos contra beber leite cru durante o surto, cujo alcance ainda é desconhecido.
No entanto, os entusiastas do leite cru não se deixam intimidar pelo maior risco. O Raw Milk Institute, sediado na Califórnia, chamou os avisos de “claramente alarmistas”. O fundador do instituto, Mark McAfee, disse ao Los Angeles Times no fim de semana que seus clientes estão, de fato, solicitando especificamente leite cru de vacas infectadas com H5N1. Segundo McAfee, seus clientes acreditam, sem evidências, que beber diretamente altos níveis do vírus da gripe aviária lhes dará imunidade ao patógeno mortal.
O especialista Michael Payne disse ao LA Times que a ideia equivale a “brincar de roleta russa com a sua saúde”. Payne, pesquisador e coordenador de extensão de laticínios no Instituto Ocidental de Segurança Alimentar e de Alimentos da UC Davis, acrescentou: “Tentar deliberadamente se infectar com um patógeno conhecido vai contra todo conhecimento médico e bom senso.”
Muito ainda é desconhecido sobre a biologia da gripe aviária em vacas. Até 25 de março, quando o Departamento de Agricultura dos EUA confirmou o vírus em um rebanho leiteiro no Texas, as vacas eram geralmente consideradas praticamente resistentes ao H5N1. No entanto, desde então, o USDA contabilizou 42 rebanhos em nove estados que contraíram o vírus. Os dados epidemiológicos até agora sugerem que houve transmissão de vaca para vaca após um único evento de transbordamento e que os 42 rebanhos em surto estão conectados pelo movimento de gado entre fazendas.
Os dados limitados sobre as vacas até o momento sugerem que os animais desenvolvem em sua maioria doenças leves da infecção e se recuperam em algumas semanas. Suas glândulas mamárias são o alvo principal do vírus. Uma prévia publicada neste mês descobriu que as tetas das vacas são repletas de receptores moleculares aos quais os vírus da gripe aviária se prendem para iniciar uma infecção. Além disso, as glândulas contêm vários tipos de receptores, incluindo aqueles visados pelos vírus da gripe humana, bem como aqueles visados pelos vírus da gripe aviária. Assim, as vacas leiteiras podem potencialmente atuar como um recipiente de mistura para os diferentes tipos de vírus da gripe se recombinarem em novas variantes que podem resultar em surtos.
Com o vírus aparentemente tendo um dia de festa nas tetas das vacas, os pesquisadores descobriram que o leite cru está brimming(como brimming que significa transbordando em português) com altos níveis de partículas virais H5N1 — e essas partículas parecem facilmente capazes de transbordar para outros mamíferos. Em um estudo de caso no mês passado, os pesquisadores relataram que um grupo de cerca de duas dúzias de gatos de fazenda desenvolveram doenças graves após beber leite de vacas infectadas com H5N1. Alguns desenvolveram sintomas neurológicos graves. Mais da metade dos gatos morreram em questão de dias.
Dados sobre receptores de gripes nos dois animais podem explicar a diferença entre vacas e gatos. Enquanto a glândula mamária da vaca continha vários tipos de receptores da gripe, esses receptores eram menos comuns em outras partes da vaca, incluindo o trato respiratório e o cérebro. Isso pode explicar por que tendem a ter uma infecção leve. Os gatos, por outro lado, parecem ter receptores mais amplamente distribuídos, com gatos infectados mostrando invasão viral nos pulmões, coração, olhos e cérebro.
Os devotos do leite cru — que afirmam sem evidências que beber leite cru proporciona benefícios à saúde em relação ao leite pasteurizado — ignoram o risco de exposição ao H5N1. Eles argumentam confiantemente — também sem evidências — que o sistema digestivo humano destruirá o vírus. E destacam que não há evidências documentadas de um humano ter sido infectado com H5N1 ao beber leite contaminado.
O último ponto sobre a falta de evidências de transmissão de H5N1 pelo leite é verdadeiro. No entanto, o surto atual é o primeiro conhecido de gripe aviária altamente patogênica (HPAI) nas glândulas mamárias de vacas leiteiras. Como tal, apresenta a primeira oportunidade conhecida para essa transmissão baseada em leite ocorrer.
