Quando a equipe infectou camundongos com cepas de Candida albicans retiradas de pacientes gravemente afetados por Covid, eles descobriram que os camundongos geraram um aumento de anticorpos fúngicos e neutrófilos. E quando trataram esses camundongos infectados com o medicamento antifúngico comum fluconazol, o número desses neutrófilos induzidos por fungos diminuiu, assim como a quantidade de anticorpos fúngicos. Isso indicou que o crescimento excessivo desses fungos ajudou a causar o aumento no número de neutrófilos, com o próprio coronavírus iniciando o processo.
Os neutrófilos são uma parte importante do sistema imunológico, diz Iliev, mas a atividade excessiva pode levar a uma inflamação prolongada que é característica da Covid. “Os neutrófilos continuarão surgindo porque pensam que há inflamação e infecção”, acrescenta. “Basicamente, começam a se multiplicar para formar essas estruturas chamadas de armadilhas extracelulares de neutrófilos – que, ao invés de ajudar, na verdade piora a doença.”
E o impacto desse crescimento excessivo de fungos não terminou uma vez que a Covid dos pacientes havia diminuído. Ao examinar novamente as amostras de sangue dos pacientes graves de Covid, e compará-las com amostras de controles saudáveis, os cientistas descobriram que as células-tronco que criaram esses neutrófilos haviam se adaptado especificamente para atacar fungos. Essas células-tronco permaneciam ativas muito tempo depois da infecção inicial, mesmo após os níveis de anticorpos fúngicos e neutrófilos terem diminuído – essencialmente preparando o corpo para responder dramaticamente a uma futura ameaça fúngica. Neste estágio, ainda não está claro se isso seria útil ou problemático para os pacientes – é plausível que os corpos dos pacientes possam estar preparados para reagir de forma exagerada a outras infecções fúngicas no futuro.
Havia uma última pergunta intrigante para Iliev e seus colegas. Como, então, os fungos instalados no intestino causavam mudanças tão drásticas no sistema imunológico localizado em outro lugar – até mesmo nas células-tronco? Para responder a essa pergunta, os cientistas procuraram moléculas de sinalização, conhecidas como citocinas. Eles perceberam que uma delas, chamada IL6, estava elevada nos camundongos infectados, juntamente com os neutrófilos aumentados e os anticorpos fúngicos. Quando a equipe bloqueou a IL6, tanto os neutrófilos quanto os anticorpos fúngicos diminuíram em quantidade. “Talvez o mediador aqui seja uma citocina que os fungos induzem”, Iliev sugere, indicando que essas são potencialmente o sinal de alguma comunicação em todo o corpo que inicia todos esses processos.
Esse diálogo complexo entre o microbioma intestinal e o sistema imunológico é um exemplo de como a maioria das coisas no corpo estão interligadas, diz Alessio Fasano, gastroenterologista do Hospital Geral de Massachusetts, não afiliado ao estudo. “O intestino não é como Las Vegas”, ele diz. “O que acontece no intestino não fica no intestino.”
Fasano pode imaginar que esse tipo de trabalho aponta para um futuro de medicina mais personalizada. Medir os níveis aumentados de anticorpos fúngicos em pacientes com Covid, ele diz, poderia potencialmente descobrir um subconjunto de pessoas que poderiam se beneficiar do uso de medicamentos antifúngicos como o fluconazol.
Todos os cientistas observam, no entanto, que é injusto atribuir a culpa de desequilibrar o sistema imunológico a uma única cepa de fungo. Porque o microbioma está sempre em fluxo, restabelecer o equilíbrio após a infecção é fundamental – jogar muitos antibióticos ou antifúngicos no problema pode resultar em um jogo interminável de desequilíbrios biológicos, onde um desequilíbrio leva a outro.
Agora, Iliev e Kusakabe estão interessados em explorar como o crescimento excessivo de fungos pode aparecer na Covid longa – e como a imunidade é afetada. “Qual é o impacto dessa reprogramação do sistema imunológico pelo fungo e pelo vírus?” Iliev pergunta. “O que acontece a longo prazo se você sofreu com isso?”
