Nos últimos três anos, a indústria de carne à base de plantas teve uma grande reversão no entusiasmo. As vendas dispararam nos primeiros meses da pandemia, com o fechamento de matadouros disruptivos nas cadeias de abastecimento de carne convencional e os consumidores começaram a experimentar hambúrgueres, salsichas e frutos do mar à base de plantas. Entre 2018 e 2021, as vendas totais de alimentos à base de plantas nos EUA cresceram de US$ 4,8 bilhões para US$ 7,4 bilhões, com grande parte desse crescimento impulsionado pela carne à base de plantas em particular.
Mas um novo relatório sobre vendas de carne vegana, laticínios e frutos do mar sugere que o entusiasmo por produtos à base de plantas pode estar desacelerando. Um relatório anual do Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos de proteína alternativa, descobriu que as vendas em dólares de carne e frutos do mar à base de plantas nos EUA caíram 13% nos últimos dois anos. Com os preços das alternativas de carne aumentando, isso disfarça uma queda muito maior nas vendas unitárias no mesmo período – elas caíram 26% entre 2021 e 2023.
Uma grande desafio nos EUA é o preço das alternativas à base de plantas. Nos EUA, as carnes à base de plantas são em média 77% mais caras do que suas equivalentes de origem animal, e para carnes baratas como frango, esse prêmio sobe para mais de 150%. Outro problema é aquele que assola a indústria há anos: os consumidores ainda consideram que os produtos à base de plantas são sem graça em comparação com as alternativas de origem animal. “Muitos consumidores sinalizaram que os produtos ainda não atendiam às suas expectativas de sabor, textura e acessibilidade”, escreveram os autores do relatório.
Embora haja muita expectativa em torno de alternativas de carne, o leite à base de plantas ainda é de longe o maior vendedor quando se tratando de alimentos à base de plantas. Alternativas ao leite como soja, aveia e amêndoa representaram quase 15% das vendas totais de leite nos EUA, enquanto a participação de carnes e frutos do mar à base de plantas em seu mercado é de cerca de 1%. Apenas os leites à base de plantas representam quase um terço de toda a categoria de alimentos à base de plantas nos EUA, conforme definido pelo Good Food Institute.
Se adicionarmos todos os outros setores adjacentes, incluindo manteiga, sorvete, iogurte e queijo à base de plantas, então as vendas nos EUA de alternativas de laticínios à base de plantas totalizaram quase US$ 5 bilhões em 2023. As vendas em dólares de leites à base de plantas cresceram 9% de 2021 a 2023, embora as vendas unitárias tenham caído 10% no mesmo período. As vendas totais no setor de plantas, de acordo com o Good Food Institute, foram de US$ 8,1 bilhões.
Os defensores de carne à base de plantas destacam que as pessoas que trocam hambúrgueres de carne bovina por hambúrgueres à base de plantas reduziriam significativamente as pegadas de carbono de nossas dietas. Proteínas animais são uma importante fonte de emissões de alimentos, com a carne bovina, carneiro e laticínios contribuindo com as maiores emissões por quilo de produto. Mas com as vendas de carne à base de plantas estagnadas, não está claro se a indústria está tendo o impacto nas emissões de carbono que muitos esperam.
Marcas proeminentes no setor estão tentando sair da estagnação. No início do ano, a Impossible Foods relançou sua gama de alternativas com um novo estilo mais carnudo deliberadamente destinado a trazer os “amantes de carne” para o mundo das plantas. Em fevereiro, a Beyond Meat lançou a quarta geração de seu hambúrguer e carne moída, chamando-os de “nossos produtos mais carnudos e suculentos até o momento”.
Preocupações crescentes com os chamados alimentos ultraprocessados também têm atingido a indústria de carne à base de plantas, dada a alta quantidade de processamento geralmente necessária para fazer seus produtos. Em resposta, os novos hambúrgueres da Beyond têm menos sal e gordura saturada do que a geração anterior, além de uma “lista de ingredientes simplificada”, enquanto muitas outras empresas de base vegetal estão enfatizando suas credenciais “clean-label”.
Se essa mudança para produtos à base de plantas terá sucesso ou não, há muito em jogo quando se trata do impacto climático de nossas dietas. Por enquanto, parece que a revolução à base de plantas, pelo menos nos EUA, está tendo um começo mais lento do que muitos esperavam.
