Em seu site, Greenstone se descreve como “uma empresa de água” e como “desenvolvedora e proprietária de suprimentos de água confiáveis e sustentáveis”. Seu CEO, Mike Schlehuber, trabalhou anteriormente para a Vidler Water Company – outra empresa que essencialmente intermedeia fornecimento de água – bem como para a Summit Global Management, uma empresa que investe em fornecedores de água e direitos de água. O diretor administrativo e vice-presidente da Greenstone, Mike Malano – um ex-corretor de imóveis baseado em Phoenix que continua “ativo na comunidade de desenvolvimento do Arizona”, segundo sua biografia corporativa -, foi eleito para o conselho do distrito de irrigação e drenagem do vale de Cibola, uma organização quase governamental que supervisiona a distribuição de água para a agricultura na região.
Irwin ficou horrorizada. Ela sentiu que uma empresa com laços com grandes bancos e empreendedores imobiliários, se passando por uma fazenda, havia infiltrado sua pequena cidade e vendido seu recurso mais precioso.
O acordo não terá um impacto imediato nos residentes de Cibola. Não afeta o abastecimento de água municipal. Mas ela se preocupa que a transferência seja a primeira de muitas. E se mais fazendas forem deixadas de lado para alimentar água para as cidades, o que acontecerá com as cidades rurais ao longo do rio?
“Será como no Vale de Owens”, disse, referindo-se ao roubo de água que inspirou o filme Chinatown. No início do século XX, agentes trabalhando para a cidade de Los Angeles, se passando por fazendeiros ou vaqueiros, compraram terras no vale e desviaram sua água para sustentar sua metrópole, deixando para trás um deserto.
Ao permitir que o acordo da Greenstone vá adiante, “tenho medo de que tenhamos aberto uma caixa de pandora”, disse ela.
O rio Colorado, que se estende das Montanhas Rochosas até o México, diminuiu cerca de 20% desde o início do século, em meio à pior seca que o Oeste viu em 1.200 anos. Em um acordo dolorosamente negociado, Arizona, Nevada e Califórnia concordaram em reduzir a quantidade de água que retiram do rio em 13% até 2026. Especialistas alertaram que cortes ainda mais profundos seriam necessários na próxima década, mas os estados estão atualmente em um impasse sobre um plano de conservação a longo prazo.
“Com escassez contínua no rio, impulsionada pelas mudanças climáticas, a água do rio Colorado se tornará muito valiosa”, disse Rhett Larson, professor de direito da água da Universidade Estadual do Arizona. “Qualquer pessoa que entenda essa dinâmica pensa: ‘Bem, se eu pudesse comprar os direitos de água do rio Colorado, isso é mais valioso do que possuir petróleo neste país atualmente’.”
Embora o preço que Queen Creek pagou pela água fosse notável – ultrapassando os $11.500 por pé cúbico – advogados e especialistas em água no Arizona disseram ao The Guardian que provavelmente seria vendido por ainda mais hoje.
O processo de venda e transferência de água, no entanto, pode ser burocrático e complicado. Na maioria dos casos, uma empresa como Greenstone teria que convencer primeiro outros proprietários de terras em seu distrito de irrigação local a permitir a venda e, em seguida, obter aprovações do departamento estadual de recursos hídricos e do Bureau de Reclamação dos EUA, a agência federal que gerencia a água no Oeste.
O que Irwin e muitos dos residentes de Cibola não perceberam foi que em sua pacata cidade ao lado do rio, um grupo seleto de fazendeiros e proprietários de terras vinha trabalhando há anos para facilitar tais acordos.
‘Desses agricultores, sua água preciosa, posseiro, explicou Susanna Eden, do Centro de Pesquisa de Recursos Hídricos da Universidade do Arizona. A maioria dos distritos de irrigação é criada para manter a água para a agricultura – e mantê-la dentro de suas jurisdições.
