De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, praticamente todos nós temos pelo menos pequenas quantidades de metilmercúrio – a forma de mercúrio que tendemos a encontrar mais – em nossos corpos, devido à sua grande presença no meio ambiente. No entanto, na maioria das vezes, esses níveis são tão baixos que não resultam em problemas de saúde.
Enquanto parte desse mercúrio pode vir da proximidade de usinas elétricas, pois a combustão de carvão libera uma série de poluentes nocivos, incluindo mercúrio, os humanos tendem a ingerir o químico através do consumo de peixes, diz Awadhesh Jha, toxicologista da Universidade de Plymouth. “Muitas indústrias estão próximas à costa, e a maioria dos seus contaminantes, incluindo o mercúrio, são descarregados no ambiente aquático”, diz ele. “Portanto, os peixes acumulam mais deles.”
Embora haja poucas informações sobre o número de casos de toxicidade por mercúrio nos EUA a cada ano, estudos mostraram que a exposição excessiva ao mercúrio pode causar problemas no desenvolvimento neurológico em crianças e expor adultos a um maior risco de doenças cardiovasculares. Em várias pesquisas nacionais nos EUA, pessoas com uma renda anual de menos de US $ 20.000, baixa escolaridade e aqueles que consomem peixe mais de três vezes por semana foram encontrados com a maior exposição ao mercúrio.
Os riscos são maiores ao consumir peixes maiores, diz Jha, porque eles acumulam maiores concentrações de mercúrio em seus corpos ao longo do tempo ao comer espécies menores. Por isso, tanto a EPA quanto a Administração de Alimentos e Medicamentos recomendam às mulheres grávidas que evitem comer tubarão, peixe-espada, cavala ou peixe-rei, pois podem conter maiores quantidades de mercúrio, o que poderia ter um impacto no desenvolvimento cerebral de um feto não nascido.
Para o restante de nós, Jha afirma que aconselha um limite de no máximo 170 gramas por semana de peixe como atum ou cavala – aproximadamente uma lata de atum – e, em geral, não mais que 350 gramas por semana de qualquer peixe ou frutos do mar. Exceder esses limites ocasionalmente provavelmente terá pouco impacto, mas fazê-lo semana após semana aumentará seu risco de ter níveis mais altos de mercúrio em seu corpo.
A questão continua sendo controversa entre os cientistas, pois comer muitos peixes também tem benefícios para a saúde, como aumentar a ingestão de ácidos graxos ômega-3, que são protetores contra doenças cardíacas.
“No final, depende da pessoa e de quão bem ela metaboliza substâncias tóxicas”, diz Jha. “A composição genética dos indivíduos é que determina a toxicidade de produtos químicos, incluindo o mercúrio.”
A pesquisa anterior mostrou que o mercúrio pode afetar o corpo de várias maneiras, o que pode ter um impacto na função imunológica. Os sinais comuns de envenenamento por mercúrio são dor nas juntas e músculos, fraqueza, fadiga, insônia e sudorese excessiva.
Qualquer pessoa que sofra de envenenamento por mercúrio pode ser tratada com medicamentos chamados quelantes, que removem o mercúrio do sangue e o mantêm longe do cérebro e dos rins, mas é um processo demorado que pode levar semanas ou meses antes que os sintomas melhorem.
“Ele se decompõe gradualmente e depois é metabolizado e excretado, mas ainda depende se o mercúrio está ligado a certas proteínas e outras moléculas no corpo”, diz Jha. “Se for o caso, pode levar mais tempo para ser eliminado do corpo.”
