Três fatores principais convergem para intensificar os furacões. O primeiro é que, à medida que o mundo em geral se aquece, também o fazem os oceanos. A água evaporando da superfície sobe, liberando calor que alimenta o desenvolvimento do furacão. Quanto mais quente for um trecho de água do oceano, mais energia um ciclone tem para explorar. Se um furacão como Lee se forma ao largo da costa da África, tem muito oceano Atlântico para se alimentar enquanto se move em direção à Costa Leste dos Estados Unidos. À medida que nos aproximamos da temporada de furacões deste ano, as temperaturas tropicais do Atlântico permanecem muito altas.
O segundo fator é a umidade. À medida que a atmosfera se aquece, ela pode conter mais vapor de água, então algumas partes do mundo estão ficando mais úmidas. Os furacões adoram isso, já que o ar mais seco pode levar a resfriamento e correntes descendentes que contrariam as correntes ascendentes que impulsionam a tempestade. “Desde que permaneça úmido, a tempestade pode se fortalecer ou manter sua intensidade”, diz Balaguru. “No entanto, uma vez que o núcleo entra em um ambiente seco ou se torna menos úmido, a tempestade começará a enfraquecer.”
Por fim, os furacões odeiam a cisalhamento do vento, ou ventos de diferentes velocidades e direções em altitudes diferentes. (Pense nisso como camadas de um bolo, feitas apenas de ar.) Em vez disso, os ciclones gostam de uma atmosfera estável, o que permite que seus ventos girem e se intensifiquem. A cisalhamento do vento também pode injetar ar mais seco de fora da tempestade no núcleo do furacão, enfraquecendo ainda mais. À medida que o mundo se aquece, a cisalhamento do vento está diminuindo ao longo da Costa Leste dos EUA e leste e sul da Ásia, proporcionando as condições atmosféricas ideais para ciclones se formarem e se intensificarem. “Com as mudanças climáticas, espera-se que a troposfera superior aqueça a um ritmo mais acelerado do que a superfície”, diz Balaguru. “Isso pode melhorar a estabilidade da atmosfera e também enfraquecer a circulação nos trópicos.”
A curto prazo, as condições de La Niña no Pacífico poderiam ajudar a formar e intensificar furacões neste verão. Mesmo que La Niña esteja em um oceano diferente, tende a suprimir os ventos sobre o Atlântico, o que significa que há menos cisalhamento do vento que os furacões odeiam. Portanto, a previsão da Universidade do Arizona para uma temporada de furacões extremamente ativa, combinada com temperaturas muito altas da superfície do mar no Atlântico para alimentar as tempestades. Em contraste, o El Niño do ano passado criou condições de vento no Atlântico que desencorajaram a formação de ciclones.
Mesmo assim, o Furacão Lee se transformou em uma tempestade monstruosa em setembro passado. Uma semana antes, o Furacão Idalia se intensificou rapidamente antes de se chocar contra a Flórida. Esse tipo de intensificação perto da costa é extraordinariamente perigoso. “Quando a tempestade está muito próxima da costa – digamos que esteja a um ou dois dias de distância – se ela então se intensificar rapidamente, pode pegá-lo de surpresa em termos de preparação”, diz Balaguru. Uma cidade pode ter planejado suas evacuações esperando ventos de 100 mph, e de repente são mais de 130 mph.
Infelizmente, o novo estudo de Balaguru descobre que as condições climáticas, particularmente perto da costa, estão se tornando mais propícias para a intensificação das tempestades. Cabe a equipes como a de Zeng na Universidade do Arizona aprimorar ainda mais suas previsões para gerenciar esse crescente risco para as populações costeiras. “Para os cientistas, a previsão sazonal é uma realidade de nosso entendimento”, diz Zeng. “Temos feito muito bem nos últimos anos, e isso nos dará mais confiança.”
