Em um fórum de tecnologia em Pequim na semana passada, uma empresa chinesa apresentou uma interface cérebro-computador “caseira” que permitiu a um macaco controlar aparentemente um braço robótico apenas pensando nisso.
Em um vídeo mostrado no evento, um macaco com as mãos contidas usa a interface para mover um braço robótico e segurar um morango. O sistema, desenvolvido pela NeuCyber NeuroTech e pelo Instituto Chinês de Pesquisa Cerebral, envolve filamentos de eletrodo macios implantados no cérebro, de acordo com veículo de imprensa estatal Xinhua.
Pesquisadores nos Estados Unidos testaram sistemas semelhantes em pessoas paralisadas para permitir que controlem braços robóticos, mas a demonstração destaca o progresso da China no desenvolvimento de sua própria tecnologia de interface cérebro-computador e competindo com o Ocidente.
As interfaces cérebro-computador, ou BCIs, coletam e analisam sinais cerebrais, muitas vezes para permitir o controle direto de um dispositivo externo, como um braço robótico, teclado ou smartphone. Nos EUA, um grupo de startups, incluindo a Neuralink de Elon Musk, estão visando comercializar a tecnologia.
William Hannas, analista líder do Centro de Segurança e Tecnologia Emergente da Universidade de Georgetown (CSET), diz que a China está se aproximando rapidamente dos Estados Unidos em termos de sua tecnologia BCI. “Eles estão fortemente motivados”, diz ele sobre o superpoder asiático. “Eles estão realizando um trabalho de ponta, pelo menos tão avançado quanto qualquer outro no mundo.”
Ele diz que a China tradicionalmente ficou para trás dos EUA em BCIs invasivas – ou seja, aquelas implantadas no cérebro ou em sua superfície – optando em vez disso por focar em tecnologia não invasiva que é usada na cabeça. Mas está rapidamente alcançando interfaces implantáveis, que estão sendo exploradas para aplicações médicas.
Mais preocupante, no entanto, é o interesse da China em BCIs não invasivas para a população em geral. Hannas co-organizou um relatório divulgado em março que examina a pesquisa chinesa em BCIs para fins não médicos.
“China não está nem um pouco tímida sobre isso”, diz ele, referindo-se às diretrizes éticas lançadas pelo Partido Comunista em fevereiro de 2024, que incluem o aprimoramento cognitivo de pessoas saudáveis como um objetivo da pesquisa chinesa em BCI. Uma tradução das diretrizes pela CSET diz: “Fins não médicos, como modulação da atenção, regulação do sono, regulação da memória e exoesqueletos para tecnologias BCI de aprimoramento devem ser explorados e desenvolvidos até certo ponto, desde que haja regulamentação rigorosa e benefício claro.”
As diretrizes chinesas traduzidas prosseguem dizendo que a tecnologia BCI deve evitar substituir ou enfraquecer as capacidades de tomada de decisão humana “antes que se prove superior aos níveis humanos e alcance um consenso social e evitar pesquisas que interfiram significativamente ou confundam a autonomia humana e a autoconsciência.”
Essas aplicações não médicas referem-se a BCIs vestíveis que dependem de eletrodos colocados no couro cabeludo, também conhecidos como dispositivos de eletroencefalografia ou EEG. Sinais elétricos do couro cabeludo são muito mais difíceis de interpretar do que os do cérebro, no entanto, e há um grande esforço na China para usar técnicas de aprendizado de máquina para melhorar a análise de sinais cerebrais, de acordo com o relatório da CSET.
Um punhado de empresas dos EUA também estão desenvolvendo BCIs vestíveis que se enquadram na categoria de aprimoramento cognitivo. Por exemplo, Emotiv de São Francisco e Neurable em Boston estão começando a vender fones de ouvido EEG destinados a melhorar a atenção e o foco. O Departamento de Defesa dos EUA também financiou pesquisas em interfaces vestíveis que poderiam, em última análise, permitir o controle de sistemas de ciberdefesa ou drones por pessoal militar.
