Três fatores principais convergem para intensificar furacões. O primeiro é que, à medida que o mundo em geral aquece, os oceanos também esquentam. A água evaporando da superfície se eleva, liberando calor que alimenta o desenvolvimento do furacão. Quanto mais quente um pedaço de água do oceano estiver, mais energia um ciclone tem para explorar. Se um furacão como Lee se forma ao largo da costa da África, tem muito oceano Atlântico para se alimentar ao se deslocar em direção à Costa Leste dos Estados Unidos. À medida que nos aproximamos da temporada de furacões deste ano, as temperaturas tropicais do Atlântico permanecem muito altas.
O segundo fator é a umidade. À medida que a atmosfera se aquece, pode conter mais vapor d’água, então algumas partes do mundo estão ficando mais úmidas. Os furacões adoram isso, pois o ar mais seco pode levar ao resfriamento e correntes descendentes que contrariam as correntes ascendentes que impulsionam a tempestade. “Enquanto permanecer úmido, a tempestade pode se fortalecer ou manter sua intensidade”, diz Balaguru. “No entanto, uma vez que o núcleo entra em um ambiente seco ou se torna menos úmido, a tempestade começará a enfraquecer.”
E por último, os furacões odeiam cisalhamento do vento, ou ventos de diferentes velocidades e direções em diferentes altitudes. (Pense nisso como camadas de um bolo, feitas de ar.) Em vez disso, os ciclones gostam de uma atmosfera estável, que permite que seus ventos girem e se intensifiquem. O cisalhamento do vento também pode injetar ar mais seco de fora da tempestade no núcleo do furacão, enfraquecendo-o ainda mais. À medida que o mundo aquece, o cisalhamento do vento está diminuindo ao longo da Costa Leste dos EUA e da Ásia Oriental e Meridional, proporcionando as condições atmosféricas ideais para a formação e intensificação de ciclones. “Com as mudanças climáticas, espera-se que a troposfera superior se aqueça a um ritmo mais rápido do que a superfície”, diz Balaguru. “Isso pode aumentar a estabilidade da atmosfera e também enfraquecer a circulação nos trópicos.”
A curto prazo, as condições de La Niña no Pacífico podem ajudar a formar e intensificar furacões neste verão. Mesmo que a La Niña esteja em um oceano diferente, tende a suprimir os ventos sobre o Atlântico, o que significa menos cisalhamento de vento que os furacões odeiam. Daí a previsão da Universidade do Arizona para uma temporada de furacões extremamente ativa, combinada com temperaturas muito altas da superfície do mar no Atlântico para alimentar as tempestades. Em contraste, o El Niño do ano passado criou condições de vento no Atlântico que desencorajaram a formação de ciclones.
Mesmo assim, o Furacão Lee se transformou em uma tempestade monstruosa em setembro passado. Uma semana antes, o Furacão Idalia se intensificou rapidamente antes de se chocar contra a Flórida. Esse tipo de intensificação perto da costa é extraordinariamente perigoso. “Quando a tempestade estiver muito próxima da costa – digamos que está a um ou dois dias de distância – se ela então intensificar rapidamente, pode pegar desprevenido em termos de preparação”, diz Balaguru. Uma cidade pode ter planejado suas evacuações esperando ventos de 100 mph, e de repente é mais como 130 mph.
Infelizmente, o novo estudo de Balaguru constata que as condições climáticas, especialmente perto da costa, estão se tornando mais propícias para a intensificação da tempestade. Cabe a equipes como a de Zeng na Universidade do Arizona aprimorar ainda mais suas previsões para gerenciar esse crescente risco para as populações costeiras. “Para os cientistas, a previsão sazonal é uma verificação da realidade do nosso entendimento”, diz Zeng. “Temos nos saído bastante bem nos últimos anos, e isso nos dará mais confiança.”
