Quando a equipe infectou ratos com cepas de Candida albicans retiradas de pacientes com Covid gravemente afetados, descobriu-se que os ratos geraram um aumento de anticorpos fúngicos e neutrófilos. E quando trataram esses ratos infectados com o antifúngico comum fluconazol, o número desses neutrófilos induzidos por fungos diminuiu, assim como a quantidade de anticorpos fúngicos. Isso indicou que a proliferação desses fungos ajudou a causar o aumento no número de neutrófilos, sendo que o próprio coronavírus iniciou o processo.
Os neutrófilos são uma parte importante do sistema imunológico, diz Iliev, mas uma atividade excessiva pode levar a uma inflamação prolongada que é característica da Covid. “Os neutrófilos continuam chegando porque acham que há inflamação e infecção”, adiciona. “Basicamente, eles começam a explodir para produzir estruturas chamadas de armadilhas extracelulares de neutrófilos – que, ao invés de ajudar, na verdade pioram a doença.”
E o impacto desse crescimento fúngico não acabou assim que a Covid dos pacientes regrediu. Ao analisar novamente amostras de sangue dos pacientes com Covid grave e compará-las com amostras de controles saudáveis, os cientistas descobriram que as células-tronco que criaram esses neutrófilos se adaptaram especificamente para atacar fungos. Essas células-tronco permaneceram ativas muito tempo após a infecção inicial, mesmo depois que os níveis de anticorpos fúngicos e neutrófilos diminuíram – basicamente preparando o corpo para responder drasticamente a uma futura ameaça fúngica. Neste estágio, não está claro se isso seria útil ou problemático para os pacientes – é plausível que os corpos dos pacientes possam estar preparados para reagir exageradamente a outras infecções fúngicas no futuro.
Havia uma questão final que intrigava Iliev e seus colegas. Como, então, os fungos alojados no intestino causaram mudanças drásticas no sistema imunológico localizado em outro lugar – até nas células-tronco? Para responder a essa pergunta, os cientistas procuraram moléculas sinalizadoras, conhecidas como citocinas. Eles perceberam que uma dessas, chamada IL6, estava elevada nos ratos infectados, juntamente com os neutrófilos e anticorpos fúngicos elevados. Quando a equipe bloqueou a IL6, tanto os neutrófilos quanto os anticorpos fúngicos diminuíram em quantidade. “Talvez o mediador aqui seja uma citocina induzida pelos fungos”, diz Iliev, sugerindo que esses são potencialmente sinais de alguma comunicação através do corpo que inicia todos esses processos.
Essa complexa interação entre o microbioma intestinal e o sistema imunológico é um exemplo de como a maioria das coisas no corpo está interligada, diz Alessio Fasano, um gastroenterologista do Massachusetts General Hospital, que não estava afiliado ao estudo. “O intestino não é como Las Vegas”, diz ele. “O que acontece no intestino não fica no intestino.”
Fasano pode imaginar que esse tipo de trabalho aponte para um futuro de medicina mais personalizada. Medir os níveis aumentados de anticorpos fúngicos em pacientes com Covid, diz ele, poderia potencialmente identificar um subconjunto de pessoas que poderiam se beneficiar do uso de medicamentos antifúngicos como o fluconazol.
Todos os cientistas observam, no entanto, que é injusto atribuir a culpa de perturbar o sistema imunológico a uma única cepa de fungo. Como o microbioma está sempre em fluxo, restabelecer o equilíbrio após a infecção é fundamental – lançar muitos antibióticos ou antifúngicos no problema pode resultar em um jogo interminável de caça-biológica onde um desequilíbrio leva a outro.
Agora, Iliev e Kusakabe estão interessados em explorar como o crescimento excessivo de fungos pode aparecer na Covid prolongada – e como a imunidade é afetada. “Qual é o impacto dessa reprogramação do sistema imunológico pelo fungo e pelo vírus?” Iliev pergunta. “O que acontece a longo prazo se você sofreu com isso?”
