Nos últimos três anos, a indústria de carnes à base de plantas experimentou uma grande reversão de tendência. As vendas dispararam nos primeiros meses da pandemia, já que os fechamentos de frigoríficos prejudicaram as cadeias de suprimento de carne convencional e os consumidores começaram a experimentar hambúrgueres, salsichas e frutos do mar sem carne. Entre 2018 e 2021, as vendas totais de alimentos à base de plantas nos EUA cresceram de US$ 4,8 bilhões para US$ 7,4 bilhões, com grande parte desse crescimento impulsionado especialmente pela carne à base de plantas.
No entanto, um novo relatório sobre as vendas de carne, laticínios e frutos do mar veganos sugere que o entusiasmo pelos produtos à base de plantas pode estar diminuindo. Um relatório anual do Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos de proteínas alternativas, descobriu que as vendas em dólares de carne e frutos do mar à base de plantas nos EUA caíram 13% nos últimos dois anos. À medida que os preços das alternativas de carne aumentaram, isso mascarou uma queda muito maior nas vendas unitárias durante o mesmo período – elas caíram 26% entre 2021 e 2023.
Um dos grandes desafios nos EUA é o preço das alternativas à base de plantas. Em média, as carnes à base de plantas nos EUA são 77% mais caras do que suas equivalentes de origem animal, e para carnes baratas como frango, esse prêmio chega a mais de 150%. Outro problema é um que tem assolado a indústria há anos: os consumidores ainda acham os produtos à base de plantas insatisfatórios em comparação com as alternativas à base de animais. “Muitos consumidores sinalizaram que os produtos ainda não estavam atendendo às suas expectativas em sabor, textura e preço”, escreveram os autores do relatório.
Embora haja muita empolgação em torno das alternativas de carne, o leite à base de plantas ainda é de longe o maior vendedor quando se trata de alimentos à base de plantas. As alternativas ao leite de origem animal, como soja, aveia e amêndoa, representavam cerca de 15% do total de vendas de leite nos EUA, enquanto a participação de carne e frutos do mar à base de plantas em seu mercado é de cerca de 1%. Os leites à base de plantas sozinhos representam quase um terço de toda a categoria de alimentos à base de plantas nos EUA, conforme definido pelo Good Food Institute.
Se somarmos todos os outros setores adjacentes, incluindo manteiga, sorvete, iogurte e queijo à base de plantas, as vendas nos EUA de alternativas de laticínios à base de plantas representaram quase US$ 5 bilhões em 2023. As vendas em dólares de leite à base de plantas cresceram 9% entre 2021 e 2023, embora as vendas unitárias tenham diminuído 10% no mesmo período. As vendas totais no setor à base de plantas, de acordo com o Good Food Institute, foram de US$ 8,1 bilhões.
Os defensores da carne à base de plantas ressaltam que as pessoas que trocam hambúrgueres de carne bovina por hambúrgueres à base de plantas reduziriam significativamente a pegada de carbono de nossas dietas. As proteínas de origem animal são uma das principais fontes de emissões da alimentação, com carne bovina, cordeiro e laticínios contribuindo com as maiores emissões por quilograma de produto. Mas com as vendas de carne à base de plantas estagnadas, não está claro se a indústria está tendo o impacto nas emissões de carbono que muitos esperam.
Marcas proeminentes no setor estão tentando superar os obstáculos. A Impossible Foods relançou sua linha de alternativas com um novo estilo mais carnudo, deliberadamente voltado para atrair os amantes de carne para o mundo das alternativas à base de plantas. Em fevereiro, a Beyond Meat lançou a quarta geração de seu hambúrguer e carne moída, chamando-os de “nossos produtos mais carnudos e suculentos até agora”.
Preocupações crescentes com os chamados alimentos ultraprocessados também têm afetado a indústria de carne à base de plantas, dada a alta quantidade de processamento geralmente necessária para fazer seus produtos. Em resposta, os novos hambúrgueres da Beyond têm menos sal e gordura saturada do que a geração anterior, além de uma “lista de ingredientes simplificada”, enquanto muitas outras empresas à base de plantas estão enfatizando suas credenciais de “rótulos limpos”.
Se essa mudança para as plantas terá sucesso ou não, há muito em jogo quando se trata do impacto climático de nossas dietas. Por enquanto, parece que a revolução à base de plantas – nos EUA, pelo menos – está tendo um começo mais lento do que muitos esperavam.
