Nos últimos três anos, a indústria de carne à base de plantas experimentou uma grande reversão nas tendências. As vendas dispararam nos primeiros meses da pandemia, já que o fechamento de matadouros interrompeu as cadeias de abastecimento de carne convencional e os consumidores começaram a experimentar hambúrgueres, salsichas e frutos do mar sem carne. Entre 2018 e 2021, as vendas totais de alimentos à base de plantas nos EUA cresceram de US$ 4,8 bilhões para US$ 7,4 bilhões, com grande parte desse crescimento impulsionado pela carne à base de plantas.
No entanto, um novo relatório sobre as vendas de carne, laticínios e frutos do mar veganos sugere que o entusiasmo pelos produtos à base de plantas pode estar desacelerando. Um relatório anual do Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos de proteínas alternativas, constatou que as vendas em dólares de carne e frutos do mar à base de plantas nos EUA caíram 13% nos últimos dois anos. Com o aumento dos preços das alternativas de carne, isso esconde uma queda muito maior nas vendas unitárias no mesmo período – elas caíram 26% entre 2021 e 2023.
Um grande desafio nos EUA é o preço das alternativas à base de plantas. Em média, as carnes à base de plantas nos EUA são 77% mais caras do que suas equivalentes de origem animal e para carnes baratas como frango, esse prêmio aumenta para mais de 150%. Outro problema é um que assombra a indústria há anos: os consumidores ainda consideram os produtos à base de plantas pouco convincentes em comparação com as alternativas de origem animal. “Muitos consumidores sinalizaram que os produtos ainda não estavam atendendo às suas expectativas em sabor, textura e preço”, escreveram os autores do relatório.
Embora tenha havido muito entusiasmo em torno das alternativas de carne, o leite à base de plantas ainda é de longe o maior vendedor quando se trata de alimentos à base de plantas. Alternativas de leite como soja, aveia e amêndoa representaram quase 15% das vendas totais de leite nos EUA, enquanto a participação de carne e frutos do mar à base de plantas no mercado é de cerca de 1%. Apenas os leites à base de plantas representam quase um terço de toda a categoria de alimentos à base de plantas nos EUA, conforme definido pelo Good Food Institute.
Se somarmos todos os outros setores adjacentes, incluindo manteiga, sorvete, iogurte e queijo à base de plantas, as vendas de alternativas de laticínios à base de plantas nos EUA corresponderam a quase US$ 5 bilhões em 2023. As vendas em dólares de leite à base de plantas cresceram 9% de 2021 a 2023, embora as vendas unitárias tenham declinado 10% no mesmo período. As vendas totais no setor à base de plantas, de acordo com o Good Food Institute, foram de US$ 8,1 bilhões.
Os defensores da carne à base de plantas apontam que as pessoas que trocam hambúrgueres de carne por hambúrgueres à base de plantas reduziriam significativamente a pegada de carbono de nossas dietas. Proteínas animais são uma grande fonte de emissões na alimentação, com carne bovina, carne de cordeiro e laticínios contribuindo com as maiores emissões por quilo de produto. Mas com as vendas de carne à base de plantas estagnadas, não está claro se a indústria está tendo o impacto nas emissões de carbono que muitos esperam.
Marcas proeminentes no ramo estão tentando ir além da estagnação. No início deste ano, a Impossible Foods relançou sua variedade de alternativas com um novo estilo mais carnudo, destinado deliberadamente a atrair “amantes de carne” para o universo à base de plantas. Em fevereiro, a Beyond Meat lançou a quarta versão de seu hambúrguer e carne moída, chamando-os de “nossos produtos mais carnudos e suculentos até o momento”.
Preocupações crescentes sobre os chamados alimentos ultraprocessados também têm afetado a indústria de carne à base de plantas, dada a alta quantidade de processamento geralmente necessária para fazer seus produtos. Em resposta, os novos hambúrgueres da Beyond têm menos sal e gordura saturada do que a geração anterior, bem como uma “lista de ingredientes simplificada”, enquanto muitas outras empresas à base de plantas estão enfatizando suas credenciais de “rótulo limpo”.
Independentemente do sucesso ou não desse movimento à base de plantas, há muito em jogo quando se trata do impacto climático de nossas dietas. Por enquanto, parece que a revolução à base de plantas – nos EUA, pelo menos – está tendo um início mais lento do que muitos esperavam.
