“Há limitações para o que podemos ver com esses dados, mas o que temos até agora é preciso”, diz Heintz. “Se algo, acho que está subestimando a dimensão do problema.”
Os dados obtidos pelos pesquisadores são apenas uma foto de alguma atividade de extorsão sexual vinculada a centros de golpes. Por exemplo, os dados móveis da indústria publicitária são incompletos, os dados do NCMEC não contêm todos os casos possíveis de extorsão sexual relatados e as empresas de tecnologia que enviam dados ao NCMEC provavelmente tendem a favorecer as empresas americanas.
No relatório, o IJM aponta para vários relatos de centros de golpes sendo ligados a uma extorsão mais ampla contra adultos. O relatório não descarta que as crianças estejam sendo deliberadamente alvo de crimes de extorsão sexual, mas observa que as crianças também podem se envolver em esquemas direcionados a adultos se estiverem usando dispositivos dos pais ou de outros cuidadores. Agora que esta pesquisa demonstrou uma ligação, os pesquisadores enfatizam que mais pesquisas são necessárias para fortalecer o entendimento das autoridades sobre a conexão entre a extorsão sexual infantil e os complexos de golpes e determinar se as crianças estão sendo especificamente visadas. O NCMEC não respondeu imediatamente ao pedido de comentário do WIRED.
Muitas vezes administrados por grupos criminosos organizados chineses, os complexos de golpes explodiram em todo o Sudeste Asiático desde cerca de 2019. Os criminosos traficaram milhares de pessoas de mais de 70 países para os complexos, onde geralmente são mantidos em cativeiro, têm seus passaportes confiscados e são forçados a enganar pessoas online. Se recusarem, podem ser espancados e brutalizados. Inicialmente visando falantes de chinês, os centros de golpes têm empregado os chamados golpes de “abate de porcos”, ao lado de várias outras formas de golpes de investimento e românticos. Com grandes fluxos de dinheiro ilícito, os criminosos abriram cada vez mais complexos de golpes no Oriente Médio, África Ocidental, América Latina e Europa Oriental; eles têm direcionado golpes contra pessoas em todo o mundo e alterado as maneiras como enganam as pessoas.
“Os centros de golpes e redes de fraude cibernética no Sudeste Asiático rapidamente diversificaram suas linhas de negócios e escopo de segmentação, integrando cada vez mais a extorsão sexual, bem como malware, deepfakes e pornografia em suas operações”, diz John Wojcik, pesquisador sênior de ameaças focando na Ásia na empresa de cibersegurança Infoblox. Um relatório de outubro de 2024 sobre o crescimento de complexos de golpes do Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime, parcialmente escrito por Wojcik, que trabalhava na organização na época, apontou para o aumento de casos de extorsão sexual contra adultos e o uso de AI.
Wojcik diz que a pesquisa do IJM está de acordo com relatos de agências de aplicação da lei dentro do Sudeste Asiático que houve um “aumento constante” nos casos de extorsão sexual financeira contra crianças.
Hieu Minh Ngo, um ex-hacker criminoso reformado e agora investigador de crimes cibernéticos na organização sem fins lucrativos vietnamita Chongluadao, diz ter visto esforços de extorsão sexual visando jovens e adultos no Vietnã nos últimos anos, e essas “operações remontam a complexos de golpes” localizados ao longo da fronteira Vietnã-Camboja. “As táticas são consistentes: Maus atores se passam por pessoas atraentes nas redes sociais, constroem confiança com as vítimas e as coagem a compartilhar imagens ou vídeos sensíveis”, diz Ngo. O uso de deepfakes de AI também está aumentando, acrescenta. “Essa tendência mostra claramente os laços entre os complexos de golpes regionais e a extorsão sexual organizada visando crianças e populações vulneráveis.”
